自然语言是人脑的高级功能之一。心理学研究表明，人脑的语言功能主要定位在大脑左半球，由大脑左半球所控制。因此，自然语言是人类特有的一种最重要的智能。
    机器翻译是自然语言计算机处理的一个重要领域。早在1947 年9 月，英国数学家图灵在一份写给英国国家物理实验室的报告中就做出这样的判断：“机器翻译”可以显示计算机的“智能”。图灵的这个判断是高瞻远瞩的，因为语言翻译是人类的一种复杂的智能行为，计算机能做语言的翻译就说明了计算机具有模拟人类智能的本领，显示了它的智能。1954 年美国科学家使用计算机在世界上首次把俄语自动地翻译成英语，说明了用计算机来模拟人的智能是有可能的。1956 年，麦卡锡、明斯基、香农、罗彻斯特、纽厄尔、司马贺、塞弗里奇、所罗门诺夫、塞缪尔、摩尔等10 位朝气蓬勃的年轻人，在美国达特茅斯大学举行了学术讨论会。他们从不同学科的角度探讨人类各种学习和其他智能特征的基础，并研究如何在原理上进行精确的描述，探讨用机器模拟人类智能等问题。在会议上，麦卡锡首次提出了“人工智能”这个术语。